El satélite cazador de exoplanetas Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA) detectó inesperadamente un planeta extrasolar “raro, sin equivalente conocido”.
El Instituto de Astrofísica del archipiélago español de Canarias (IAC), que participa en el Cheops entre otras instituciones europeas, informó que la detección se ha producido cuando se exploraban dos exoplanetas conocidos alrededor de la estrella Nu2 Lupi.
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El descubrimiento es uno de los primeros resultados de Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite, por sus siglas en inglés) y se trata de la primera vez que se ha visto un exoplaneta con un período de más de cien días transitando una estrella que es lo suficientemente brillante como para ser percibido a simple vista.
Esta brillante estrella similar al Sol, llamada Nu2 Lupi, se encuentra a poco menos de 50 años luz de la Tierra, en la constelación de Lupus (el Lobo).
“Los sistemas en tránsito como Nu2 Lupi son de suma importancia en nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas, ya que podemos comparar varios planetas alrededor de la misma estrella brillante en detalle”, explica la investigadora de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autora principal del nuevo hallazgo, Laetitia Delrez.
“Nos propusimos basarnos en estudios previos de Nu2 Lupi y observar los planetas b y c cruzando delante de Nu2 Lupi con Cheops, pero durante un tránsito del planeta c vimos algo asombroso: un tránsito inesperado por el planeta d, que se encuentra más lejos en el sistema”, añade.
Los tránsitos planetarios crean una valiosa oportunidad para estudiar la atmósfera, la órbita, el tamaño y la composición de un planeta, de acuerdo con la nota.
Un planeta en tránsito bloquea una pequeña pero detectable proporción de la luz de su estrella cuando cruza frente a esta, y fue esa gota de luz lo que llevó a los investigadores a su descubrimiento.
Un hallazgo sorprendente
Dado que los exoplanetas de largo período orbitan tan lejos de sus estrellas, las posibilidades de ver uno durante un tránsito son increíblemente bajas, lo que hace que el hallazgo de Cheops sea una “verdadera sorpresa”.
Utilizando las capacidades de alta precisión de Cheops, se descubrió que el planeta d tenía aproximadamente 2.5 veces el radio de la Tierra y se confirmó que tarda poco más de 107 días en dar una vuelta alrededor de su estrella.
Además, utilizando observaciones de archivo de telescopios terrestres, se encontró que tenía una masa 8.8 veces mayor que la de la Tierra.
“La cantidad de radiación estelar que llega al planeta d también es leve en comparación con muchos otros exoplanetas descubiertos; en nuestro Sistema Solar, Nu2 Lupi d orbitaría entre Mercurio y Venus”, señala Mahmoudreza Oshagh, investigador del IAC y coautor del trabajo.
Oshagh agrega en esa línea que el planeta d es “enormemente emocionante” porque no tiene equivalente conocido, combinando su brillante estrella madre, un largo período orbital y la idoneidad para la caracterización de seguimiento.
Y, por todo ello, seguramente será un “objetivo primordial” para futuros estudios, considera.
Con información de EFE.
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