Durante cientos de millones de años, un asteroide llamado Bennu ha orbitado el sol en relativo aislamiento. El objeto espacial de aproximadamente un tercio de milla de ancho en su ecuador, no representa una amenaza inmediata para nuestro planeta. Pero dentro de cientos de años, existe una pequeña posibilidad de que Bennu pueda estrellarse contra la tierra.
En un nuevo estudio publicado en la revista científica Icarus, los científicos utilizaron datos de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA para hacer un cálculo preciso de la órbita de Bennu y su futura proximidad a nuestro planeta de origen.
posteriormente, los investigadores analizaron el peligro de impacto entre el tiempo presente y el año 2300.
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De acuerdo con el portal de la revista National Geographic, el estudio encontró la existencia de una probabilidad de 1 en 1,750 de una colisión futura durante los próximos tres siglos, una probabilidad ligeramente mayor que la estimada anteriormente.
Encuentros riesgosos con Bennu ocurrirán a finales del 2100
Casi todos los encuentros más riesgosos con Bennu ocurrirán a finales del 2100 y principios del 2200, y el impacto más probable se producirá en la tarde del 24 de septiembre de 2182. Ese martes, Bennu tiene una probabilidad de 1 en 2700 de golpear la tierra.
El equipo, dirigido por Davide Farnocchia, un ingeniero de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, alcanzó su estimación revisada al señalar la distancia de Bennu a la tierra dentro de unos siete pies en docenas de veces entre 2019 y 2020. Ese nivel de precisión es como medir la distancia entre el Empire State Building y la Torre Eiffel a unas milésimas de pulgada.
“Bennu es, con mucho, el asteroide mejor caracterizado del sistema solar”, dijo el científico planetario de la Universidad de Arizona Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx y autor principal del estudio “Sabemos dónde estará dentro de 100 años en el futuro, en cuestión de metros. Ningún otro objeto en el sistema solar tiene ese nivel de fidelidad a su solución orbital, ¡incluso la tierra!”
Bennu no causaría una extinción masiva
La científico planetaria de la Universidad de Arizona, Amy Mainzer, experta en asteroides cercanos a la tierra que no participó en el estudio, elogió los cálculos del equipo como “absolutamente guante blanco”.
“Si quieres poder predecir a dónde irá [un asteroide] en el futuro, esa predicción está totalmente determinada por lo bien que puedas medir dónde está hoy”, dice ella. “Este equipo ha realizado una medición extremadamente precisa”.
A pesar de la posibilidad de impacto ligeramente mayor, los riesgos de Bennu no deberían mantener a nadie despierto por la noche. Hay más de un 99.9% de posibilidades de que Bennu no golpee la tierra en los próximos tres siglos, y un impacto de Bennu no causaría una extinción masiva como el impacto de Chicxulub que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años.
Ese asteroide probablemente tenía unas seis millas de diámetro; Bennu tiene menos de un tercio de milla de ancho, en promedio.
Aun así, una colisión con Bennu sería devastadora a nivel regional. Un impacto acumularía la energía de más de 1.100 millones de toneladas de TNT, aproximadamente dos millones de veces la energía de la devastadora explosión del puerto del año pasado en Beirut, Líbano.
Localización de un asteroide
Desde el descubrimiento de Bennu en septiembre de 1999, los astrónomos han seguido cuidadosamente la órbita del asteroide con telescopios terrestres, incluido el icónico pero ahora perdido Observatorio de Arecibo de Puerto Rico.
Estos datos han permitido a los astrónomos predecir la ubicación futura de Bennu razonablemente bien durante el próximo siglo.
Bennu está clasificado como un “asteroide potencialmente peligroso”, lo que significa que el objeto tiene más de 460 pies (140 metros) de ancho y, teóricamente, podría llegar a 4,65 millones de millas de la tierra. Un estudio de 2014 encontró que el asteroide tenía aproximadamente un 0,037 por ciento de posibilidades de colisionar con la tierra entre 2175 y 2199.